Bernd Tenbensel ist gelernter Werkzeugmacher und Sozialwissenschaftler. Von 1989 bis 2014 war er Gewerkschaftsekretär im Bereich Gesundheitswesen - zunächst bei der ÖTV, später bei ver.di. Gegenwärtig ist er in der Volksinitiative „Gesunde Krankenhäuser NRW“ aktiv.